Este artículo fue publicado originalmente en Common Edge.
En octubre de 2011, inspirados por las revoluciones de la Primavera Árabe, miles de personas en Australia y en muchas otras ciudades del mundo comenzaron a ocupar espacios públicos. En Sydney, donde vivo, esta ocupación tuvo lugar en Martin Place, justo afuera del Banco de la Reserva de Australia. Esta protesta ampliamente publicitada fue un intento de promover un mensaje a favor de la democracia, la libertad civil y la justicia social, y para protestar contra la avaricia corporativa y la desigualdad económica.
Todo lo cual planteó una pregunta central: ¿Fue una ocupación de nuestro espacio público, o fue una recuperación de nuestro espacio público del dominio gubernamental y corporativo?
Más tarde ese mes, alrededor de cien policías disolvieron la protesta y realizaron decenas de arrestos. El espacio fue despejado de señales de habitabilidad y restaurado para usos públicos aprobados. Hubo intentos posteriores de restablecer la ocupación. Incluso se presentó una moción al Concejo Municipal para establecer un sitio permanente para la protesta, pero fue en vano.
En este punto, es importante un poco de historia de la evolución de este importante espacio público. Después del anillo de espacios públicos alrededor de Circular Quay, que está enmarcado por el Harbour Bridge y la Sydney Opera House, Martin Place es el espacio público más importante de la ciudad. El Cenotafio de Sídney, un monumento a las grandes pérdidas, construido después de la Primera Guerra Mundial, está en el centro y es el foco de las ceremonias y recuerdos del amanecer. El gran bloque de granito con forma de altar está custodiado por dos figuras de bronce, estoicas y aparentemente indiferentes al comercio y la exhibición de artículos de lujo que lo rodean.
Para nosotros, la apariencia —algo que es visto y oído por otros y por nosotros mismos— constituye la realidad. En comparación con la realidad que proviene de ser visto y oído, incluso las más grandes fuerzas de la vida íntima —las pasiones del corazón, los pensamientos de la mente, los deleites de los sentidos— llevan una existencia incierta y sombría a menos que y hasta que se produzcan. se transforman, se desprivatizan y se desindividualizan, por así decirlo, en una forma que se adapta a su apariencia pública. — Hannah Arendt, La condición humana (1958)
Una elegante serie de hermosos edificios de piedra rodea el monumento, entre los que destaca la Oficina General de Correos. En el momento de la construcción, era el edificio público más importante de Sídney, abierto e interconectado para todos. Este edificio público fue privatizado en 1996 y ahora es un elegante hotel de lujo, con la oficina de correos reducida a una pequeña tienda de barrio. La columnata está llena de mesas de tela blanca para una excelente cena italiana, pero todavía hay suficiente espacio para sentarse en los escalones a la sombra, con su sándwich y café para llevar. También hay una pequeña área en la columnata aparentemente reservada para la microcultura marginal de la economía informal de los mensajeros en bicicleta.
La protesta Occupy tuvo lugar en este importante espacio público y justo afuera del Banco de la Reserva de Australia, su arquitectura modernista tenía como objetivo proyectar un conjunto diferente de valores de los pesados, sólidos e imponentes edificios bancarios de piedra de principios del siglo XX en Martin Place. La transparencia, la eficiencia y la modernidad, junto con la responsabilidad democrática del Banco de la Reserva, parecían el mensaje nuevo y fresco cuando se inauguró el edificio. Según el comunicado de prensa: "Aquí, el diseño y las concepciones contemporáneas expresan nuestra convicción de que un banco central debe desarrollarse con un conocimiento creciente y una estructura institucional cambiante y adaptar sus políticas y técnicas a las necesidades cambiantes de la comunidad en la que trabaja".
Un año después de que los manifestantes de Occupy fueran desalojados por la fuerza, hubo otro evento en Martin Place que llenó el espacio público abierto con cientos de camas con personas alentadas a pasar un tiempo en ellas para "descansar tranquilamente". Esto no fue una protesta, sino una campaña de marketing experiencial de una importante compañía de seguros e inversiones. Presuntamente, se pagó una tarifa, y tal vez esto justifique una clasificación fuera de la prohibición de acampar en espacios públicos que fue utilizada por las autoridades para el desalojo de los manifestantes de Occupy.
En diciembre de 2016 comenzó otra forma de habitación en la parte superior de Martin Place. Dentro de la construcción de una nueva torre comercial frente al Banco de la Reserva, las personas sin hogar de la ciudad comenzaron a reunirse y vivir en un tipo de asentamiento orgánico que se convirtió en la "Cocina callejera y espacio seguro las 24 horas del día, los 7 días de la semana en Sídney". Surgió una comunidad de personas sin hogar muy localizada, que distribuía alimentos, mantas y ropa y, lo más importante, creaba un lugar seguro para que la gente pasara la noche. Pasando por este campamento de Martin Place todos los días había todo tipo de trabajadores de la ciudad.
Aunque tal vez había cierta incomodidad y cierto sentimiento de culpa social en las miradas de estos transeúntes, había una sensación de dignidad en los ojos de quienes se refugiaban en el acaparamiento. Las personas sin hogar ya no eran tan sin hogar. Esto no era caridad, era una auténtica comunidad, viviendo, comerciando, trabajando y contribuyendo a la vida de la ciudad. Esta parte de Martin Place comenzó a sentirse bajo su custodia, y tanto ellos como los trabajadores de la ciudad parecían felices de compartirla.
A medida que crecía este sentido de aceptación, parecía que disminuía la tolerancia de las autoridades. El asentamiento fue socavado por la policía y los servicios sociales de la ciudad con intervenciones físicas y traslados forzados antes de que finalmente se cerrara en agosto de 2017. La base para la expulsión de esta comunidad fue, nuevamente, la prohibición de acampar o pasar la noche en Martin Place. Este gran espacio público de la ciudad fue entonces rehabilitado una vez más para los usos y actividades autorizados.
Este desalojo forzoso de una comunidad urbana vulnerable que los habitantes de Sídney habían comenzado a conocer se sintió mal, innecesario y vergonzoso. Lanz Priestley, el alcalde no oficial de Martin Place, dijo: "El tema de la seguridad llegó a casa dos semanas después de que derribaron Tent City, cuando uno de los tipos que habían sido arrestados allí fue golpeado sin sentido en Hyde Park por un tipo que usó un carrito de la compra para vencerlo".
¿Cómo puede ser tan estrecha nuestra concepción del espacio público urbano? ¿Y a quién se sirven los intereses? ¿Quién es el "público" al que parece pertenecer el espacio?
De alguna manera, entre el consumismo invasivo del interés comercial y la tendencia autoritaria burocrática del Estado, necesitamos encontrar un auténtico espacio público. Necesitamos un espacio inclusivo de libertad cívica, tolerancia y aceptación, un espacio urbano de "apariencia pública" que no sea propiedad del estado o de un interés privado, sino del cual todos tengamos una responsabilidad y custodia compartida.
Dichos espacios públicos dentro de las ciudades serían de carácter abierto y orgánico, capaces de responder a las necesidades y problemas apremiantes del momento. Serían menos fijos, menos acabados, sus bordes no sufrirían los incesantes requisitos de "activación" minorista, sino más adaptables a las necesidades y la vida de la comunidad. Serían menos determinados y controlados por el estado, pero seguros y suaves en su infraestructura y gestión.
Según Hannah Arendt, la "esfera pública" tiene dos dimensiones interrelacionadas. El "espacio de aparición", un espacio de libertad política e igualdad que surge de la acción concertada de los ciudadanos a través de comunicaciones abiertas; y el "mundo común", un mundo compartido de artefactos y escenarios humanos que proporciona un telón de fondo de permanencia y durabilidad para nuestras acciones.
Seguimos en la búsqueda de este espacio público inclusivo para todas nuestras ciudades.
